На основе незначительных анатомических различий норку разделяют на два вида: европейскую и американскую. Европейскую норку называют иногда болотной выдрой. Латинские наименования норки: Mustela Lutreola L., Putorius Lutreola или Lutreola lutreola. Американскую норку именуют: Lutreola vison Schr., Lutreola vison Br. или Mustela vison.Отличаются эти два вида сравнительно немногим. Так, у американской норки, как правило, хвост примерно на 5 см длиннее, чем у европейской.Норка принадлежит к семейству куньих (Mustelidae), роду куницы (Mustela). К семейству куньих относятся также куницы, соболь, горностай, ласка, барсук, скунс, хорек.

На приведенной ниже схеме показана зоологическая систематика семейства куньих и происхождения разводимых на фермах норок.Подробнее о существующих видах норки и разнообразии меха различных видов читайте в следущей статье на нашем сайте "Виды норки.Окраска различных видов меха норки". Постановка зубов в верхней челюсти тоже несколько различна, особенно обращают на себя внимание крупные коренные зубы в верхней челюсти. Ушные раковины у американской норки закруглены слабее, чем у европейской.
Европейская норка на воле распространена в Восточной Европе— в Польше и Румынии. В России зоны распространения ее доходят до рек Обь и Тобол. В Центральной Европе европейская норка уничтожена полностью.
В хозяйствах разводят американскую норку, так как она по сравнению с европейской имеет более густое опушение меха с лучшей структурой волоса.
Физиология размножения у европейской и американской норок одинакова, однако скрестить эти виды до сих пор не удалось. Объяснить это, вероятно, можно тем, что охота у европейской норки протекает примерно на четыре недели позже.
В естественных условиях американская норка обитает в Северной Америке (от Аляски до Нью-Фаундленда). Имеется большое число географических разновидностей американской норки, которые отличаются размером и качеством опушения меха. Из всех существующих разновидностей на фермах разводят три основных типа: аляскинскую (или юконскую), восточную (или квебекскую) и норку кенай.Аляскинская норка крупная, с темным опушением. В естествен¬ных условиях встречается она на Аляске и в Западной Канаде. 
Восточная норка мельче других разновидностей американской норки, но мех ее более темный, эластичный и шелковистый с голубовато-серой подпушью. Восточная норка считается наиболее ценной по качеству опушения. В естественных условиях распространена она в Восточной Канаде к югу от Северной Пенсильвании и на полуострове Лабрадор.
Норка кенай крупная, с темным остевым волосом на мехе. На воле она встречается в Южной Аляске и на Западном побережье Северной Америки. От других типов норка кенай отличается крупным размером и очень темным кроющим волосом, а также отсутствием белого пятна на груди, характерного для других разновидностей американской норки.
Уже в первые годы разведения норок на фермах большое распространение получило скрещивание различных типов с целью сочетания более крупных размеров одного типа с хорошими качествами меха другого. В настоящее время между разными типами норок произошло настолько тесное смешение, что их уже невозможно отличить друг от друга, и поэтому клеточную норку относят к виду Mustela vison без подвидовых обозначений.
Мех (шкурка) — конечная продукция, ради которой разводят норок. Качество его зависит прежде всего от структуры двух различных, но связанных между собой категорий волос — остевых и пуховых. Остевые волосы длиннее пуховых, покрывают и поддерживают их,а также определяют в основном окраску меха. Пуховые волосы значительно тоньше, несколько короче и гуще.Волосяной покров выполняет жизненно важную функцию защиты животного от различных неблагоприятных влияний внешней среды. Ежегодно в осенние месяцы в процессе линьки вырастает новый густой и плотный мех, который вместе с подкожным жиром согревает норку в любые сильные морозы.
Различные виды дикой американской норки объединяют под общим названием стандартная норка. От нее в результате мутаций были получены новые цветные типы меха. Все новые цветные типы норок отличаются от стандартной окраской меха, который является решающим фактором при отборе зверей для разведения.
Американская норка хорошо акклиматизировалась на воле: в некоторых северных и центральных областях европейской части России, в районах Сибири и Дальнего Востока, а также в Скандинавских странах (Норвегия, Швеция) и Финляндии.
Норка — предприимчивый и необычайно сильный для своего размера хищник. Туловище ее валикообразное, вытянутое в длину.Лапы имеют короткую длину и скрыты под волосяным покровом меха, пальцы соединены плавательной перепонкой, которая образует в воде эффективную гребную поверхность и препятствует проваливанию в мягком грунте и снегу. Тем не менее пальцы норки способны двигаться внезависимости друг от друга, при этом норка пользуется любым из них в отдельности.Что позволяет ей ловко карабкаться; норка часто виснет на стене клетки. Однако на деревья она забирается лишь в исключительных случаях.
Походка норки крадущаяся, подпрыгивающая. Это очень проворный зверек, его гибкое тело позволяет ему проникать даже через очень маленькие отверстия. Так, достаточно одной разрушенной ячейки в клетке, чтобы норка выбралась на свободу. Спинные позвонки у норки соединены друг с другом слабо, отчего позвоночник без труда может изгибаться во всех направлениях, что и определяет высокую пластичность ее тела.
Норка — превосходный плавец. На свободе она старается держаться недалеко от озер,прудов, рек и ручьёв.Её пищей являются мелкие наземные животные и рыбы самых различных видов, лягушки, раки, моллюски, ондатры, крысы, мыши, белки, различные птиц,змеи и насекомые. Растительной пищи (ягоды, фрукты, плоды, семена) в содержимом желудка и кишечнике у норок не находили.
Норка — очень подвижное животное. Она нередко пробегает в сутки по двадцать и более километров. Это можно объяснить тем,что пища через кишечник норок проходит довольно быстро, и поэтому потребность в кормах у нее относительно велика; ей все время приходится отыскивать новую добычу.
Даже зимой норка охотно идет в воду.Под водой она может проплывать большое расстояние, преследуя добычу или спасаясь от врага. Плавая, она не намокает, поскольку под мехом создается воздушная прослойка, не пропускающая воду к коже. Однако от дождя и росы норка может промокнуть до кожи. Обычно во время дождя она не выходит из укрытия и старается не бегать по росяной траве. Промокшая норка, особенно в прохладную погоду, легко заболевает воспалением легких. Поэтому и на фермах зверей следует предохранять от сырости и холода.
Дикая норка не знает семейственности. Утверждают, что самка после гона уходит в отдаленные места, чтобы спасти детенышей от самца. Подрастающий молодняк одного помета держится вместе до осени. Затем половой инстинкт заставляет их разлучиться.
Во время своих перемещений по местности норка пользуется любым укрытием в земле. Это могут быть глубокие ходы, образовавшиеся от корней, норы крыс, бурундуков и других животных. Выбранную нору она выстилает травой и листьями.
Норка — преимущественно сумеречное и ночное животное. Однако зверьков видят и днем, особенно осенью, и в то время, когда потребность в кормах повышена. В частности, самки, кормящие детенышей, вынуждены появляться и днем. Более подвижна норка и во время гона (в период размножения).
Размеры тела у американской норки довольно различны. Самки в среднем на 1/3 меньше самцов. Длина самцов от носа до кончика хвоста колеблется от 60 до 80 см, однако у особенно крупных животных аляскинского кряжа может иметь в длину 1 м. Живой вес колеблется от 1000 до 3000 г и более у самцов и от 700 до 1900 г у самок.
Форма головы — признак, по которому легко определять самцов и самок.Эти различия в строении заметны уже у малышей в возрасте одного месяца.Самец имеет голову гораздо массивнее и шире, поэтому производит впечатление более тупой, чем у самки.
У стандартных норок нос в большинстве случаев коричневато-черного цвета, но может быть и светлее. У многих мутантных форм он розового цвета, у некоторых — коричневого или черного.
По обе стороны рта на нижней челюсти и вокруг глаз имеются вибриссы, которыми зверек осязает отверстия и щели, прежде чем отважится проникнуть в них.
Глаза круглые, блестящие. У большинства норок глаза черные, у некоторых пород они имеют коричневый, красный или оранжевый цвет, осветленные — даже до желтоватого или зеленого цвета.
Основная пища норки мясо, поэтому у нее и зубы хищника. У нее четыре небольших по размеру средних резца и два боковых, несколько более крупных, два острых клыка в верхней челюсти заходят за чуть меньшие в нижней. За ними следуют мощные ложнокоренные зубы в верхней челюсти. Вместе с коренными они скользят по зубам нижней челюсти и режут мясо по типу ножниц.
Череп норки плоский и вытянут в длину, черепная коробка небольшой величины. Нижняя челюсть роликообразными суставными отростками жестко крепится в челюстном суставе. Смещение ее в сторону, движение вперед и назад невозможно, что обусловливает надежную хватку челюстными клещами. Но это иногда ставит норку в невыгодное положение. Случается, что костные осколки или другие инородные тела застревают между зубами, подвергая животных сильным мучениям, так как они не могут извлечь их смещением челюсти в сторону.
У большинство норок присутствует в большей или меньшей степени выраженное белое пятно на мехе на подбородке,а так же белые участки различной длины, ширины и формы встречающиесяся по средней линии живота, на шее расположенных на расстоянии от груди до задних ног. Большая пятнистость снижает ценность шкурки, так как скорняку приходится вырезать мех на этих участках или перекрашивать его во время выделки. У некоторых мутантных форм норок и их сочетаний белые пятна обусловлены наследственностью. Этот порок следует уменьшать племенным отбором.
Вдоль средней линии спины на мехе норки обычной длины заметна темная полоса (ремень). Если у темных стандартных норок её почти не видно, то у мутантных, особенно на выделанной шкурке, она обнаруживается четко.
Различные звуки, издаваемые норками, имеют свои причины и поводы. Короткий и резкий свист свидетельствует об испуге и гневе. Звери издают его также, когда их берут в руки. Его можно слышать и во время гона от самки, когда она не хочет допускать к себе самца. Хриплое шипение служит предостерегающим сигналом или признаком страха.Готовность к размножению- нежно звучащий воркующий звук, так называемое воркование, раздается обычно перед началом гона и во время него. Его толкуют как признак готовности к гону, но он может выражать также миролюбие и добродушие. Такими же звуками самка норки успокаивает своих щенков. Щенкам старшего возраста сигналом к бегству служит пронзительный свист или шипение. Тонкий писк щенков в гневе в первые недели может меняться по силе звука и высоте тона. Внимательный норковод по нему может судить о благополучии в гнезде или возможных нуждах щенков.